Dolor y fiebre

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El dolor y la fiebre son dos de los motivos más comunes por los que las familias buscan medicamentos de venta libre en Estados Unidos. Entre las opciones más utilizadas están acetaminophen (conocido como paracetamol fuera de EE. UU.) e ibuprofeno (un antiinflamatorio no esteroideo). Aunque ambos ayudan a bajar la fiebre y aliviar el dolor, funcionan de manera distinta y no siempre conviene elegir el mismo.

Este contenido es educativo y no sustituye la consulta médica. Para condiciones médicas específicas, embarazo, enfermedades crónicas o uso de múltiples medicamentos, se recomienda consultar a un profesional de salud.

Acetaminophen y paracetamol: mismo ingrediente, distinto nombre

En Estados Unidos el ingrediente se llama acetaminophen. En la mayoría de los países de Latinoamérica se conoce como paracetamol. Es el mismo compuesto; cambia únicamente la denominación.

Cómo funciona cada uno

Acetaminophen (paracetamol) actúa principalmente como analgésico y antipirético: ayuda a reducir el dolor y a bajar la fiebre. No es un antiinflamatorio, por lo que no reduce la inflamación como causa del dolor. Es una opción muy usada en fiebre, dolor de cabeza y dolores musculares asociados a resfriados.

Ibuprofeno pertenece al grupo de los antiinflamatorios no esteroideos (NSAIDs). Además de bajar la fiebre y aliviar el dolor, reduce inflamación. Esto lo hace especialmente útil cuando existe un componente inflamatorio claro, como dolor dental con inflamación, dolor muscular posterior a esfuerzo, esguinces o dolor menstrual.

Cuándo conviene usar acetaminophen

Acetaminophen suele ser apropiado cuando el objetivo principal es bajar fiebre o aliviar dolor sin un componente inflamatorio evidente. También suele preferirse cuando existe sensibilidad gastrointestinal, reflujo o antecedentes de gastritis, ya que no tiene el mismo perfil de irritación estomacal que los NSAIDs. Es común que se utilice en resfriado o gripe cuando hay fiebre y malestar general.

El punto más importante de seguridad con acetaminophen es evitar exceder la dosis diaria total y evitar duplicaciones, porque muchas fórmulas para gripe y resfriado ya lo incluyen entre sus ingredientes activos. Cuando se combina más de un producto que contiene acetaminophen, el total diario puede superar el límite sin que la persona se dé cuenta.

Cuándo conviene usar ibuprofeno

Ibuprofeno es útil cuando el dolor está acompañado de inflamación o cuando se busca un efecto antiinflamatorio además del analgésico. Suele emplearse en dolor muscular inflamatorio, dolor dental, dolor por golpes o esguinces y en dolor menstrual.

Para reducir el riesgo de irritación gástrica, generalmente se tolera mejor si se toma con comida. La hidratación también es relevante, especialmente en cuadros virales con fiebre o en situaciones con diarrea o vómitos, donde puede haber deshidratación y el riesgo renal aumenta.

Dosis y máximos diarios en adultos (orientación general)

Las recomendaciones pueden variar según el producto específico. Siempre se debe leer la etiqueta y seguir las instrucciones del envase.

Acetaminophen: En adultos, se suele usar en rangos de 500 a 1,000 mg por toma, con intervalos que normalmente van de 6 a 8 horas según necesidad. En cuanto al máximo diario, muchas etiquetas mencionan 4,000 mg/día, pero un enfoque conservador usado por muchos clínicos es no exceder 3,000 mg/día, especialmente si habrá uso repetido o si existe cualquier factor de riesgo hepático. El principio clave es que el total diario cuenta la suma de todos los productos que contengan acetaminophen.

Ibuprofeno: En adultos, la dosis OTC típica es 200 a 400 mg por toma cada 6 a 8 horas. El máximo OTC común es 1,200 mg/día. Dosis mayores existen, pero suelen estar asociadas a indicación médica y seguimiento. Si el dolor o la fiebre requieren ibuprofeno por varios días, conviene reevaluar la causa.

Niños: evitar aproximaciones y usar el peso

En pediatría, la dosificación se basa en el peso corporal. Es fundamental usar un dosificador (jeringa o copa medidora) y no cucharas de cocina. También se debe verificar la concentración del producto líquido. Si no se conoce el peso del niño con precisión, se recomienda pesarlo antes de administrar el medicamento.

En bebés y niños pequeños, los umbrales para buscar evaluación médica ante fiebre son más estrictos. Si hay dudas, es preferible consultar.

Alternar acetaminophen e ibuprofeno

En algunos hogares se alternan ambos medicamentos para fiebre persistente. Esta práctica puede aumentar el riesgo de errores de dosificación y confusión de horarios, especialmente de noche. En general, se prefiere mantener un esquema simple y claro. Si la fiebre persiste, reaparece de forma continua o hay signos de alarma, se recomienda buscar evaluación.

Qué combinaciones evitar

Con acetaminophen, el principal error es combinar productos que también lo contienen (por ejemplo, fórmulas “multi-síntomas” para gripe y resfriado). La duplicación aumenta el riesgo hepático.

Con ibuprofeno, se debe evitar combinarlo con otros NSAIDs (como naproxen) salvo indicación médica, ya que no suele aportar un beneficio adicional y sí aumenta el riesgo de efectos adversos gastrointestinales y renales.

El alcohol aumenta riesgos en ambos casos: con acetaminophen por riesgo hepático y con ibuprofeno por irritación gastrointestinal. Para un uso más seguro, se recomienda evitar alcohol mientras se usan estos medicamentos.

Personas que deben tener precaución especial con ibuprofeno

Se recomienda precaución en personas con antecedentes de úlcera o sangrado gastrointestinal, gastritis severa, enfermedad renal, insuficiencia cardíaca, hipertensión difícil de controlar o estados de deshidratación. El embarazo requiere consideraciones particulares, especialmente en etapas avanzadas; ante embarazo, se debe consultar con el obstetra antes de usar ibuprofeno.

Personas que deben tener precaución especial con acetaminophen

Se recomienda precaución en personas con enfermedad hepática, consumo frecuente de alcohol o uso simultáneo de múltiples productos de gripe/dolor, por riesgo de superar el máximo diario sin notarlo.

Cuándo buscar atención médica

Se recomienda consultar si la fiebre alta dura más de 3 días, si hay dificultad respiratoria, dolor de pecho, confusión, somnolencia marcada, signos de deshidratación (poca orina, mareos importantes), o dolor severo que no mejora. En niños pequeños, especialmente bebés, una evaluación temprana ante fiebre puede ser necesaria.

Recomendación práctica para el hogar

Un botiquín familiar suele incluir acetaminophen e ibuprofeno, un termómetro confiable y, si hay niños, un dosificador adecuado. También resulta útil mantener una nota simple con máximos diarios y horarios para evitar duplicaciones, especialmente durante enfermedades virales.

Conclusión

Acetaminophen e ibuprofeno son herramientas útiles y seguras cuando se usan correctamente. Acetaminophen es una opción muy utilizada para fiebre y dolor general y requiere especial atención para evitar duplicaciones y exceso de dosis diaria. Ibuprofeno aporta un componente antiinflamatorio adicional y requiere precaución en personas con problemas gastrointestinales, renales o en contextos de deshidratación. Elegir bien y respetar las dosis es una de las decisiones más importantes para un uso responsable en casa.